一般人认为，感觉就是指视觉、听觉、嗅觉及味觉，但事实上，人类生存所需要的最基本且最重要的感觉却是触觉、前庭平衡觉及动觉。所谓“触觉”，是指人通过全身皮肤上的神经细胞来接收外界的温度、湿度、压力、痛痒及物体质感等刺激。“前庭平衡觉”是利用内耳的三个半规管与耳石来侦测地球引力，进而控制头部在空间的方位，以对抗地心引力而保持身体的平衡。“动觉”是通过肌肉、肌腱及关节面周围的神经接收器，使个体在骨骼肌收缩或伸张、关节弯曲或伸直、关节面拉大或压缩时，能了解肢体的位置与动态。
各种感觉刺激有其专有的神经系统负责接收及传送，各处传来的感觉会在脊椎与脑相接处的脑干部位进行适当的组织和整合。这样，中枢神经系统的各部位才能整体工作，使个体能顺利地与环境接触并感到满足，这就是“感觉统合”。
感觉统合学说认为，感觉刺激是活化神经细胞、引发神经传导及神经动作的能源。简单地讲，对于脑来说，感觉刺激就如同食物对于身体一样重要。所以孩子的脑如果缺乏感觉刺激的输入，将无法正常发展。然而脑固然需要感觉刺激的不断输入，但正如食物一样，人体必需要有能力吸收，才能对人体有所帮助。所以，脑部除了需要感觉刺激的输入外，还需要感觉统合功能正常，才能发挥功效。
感觉（sensation）是刺激带给个体的客观印象。当感觉通过神经系统传到脑部时，脑以过去的经验辨别，使客观的感觉附上主观的色彩，成为知觉（perception）。例如：剥橘子皮的时候，视觉让我们知道橘子是黄色的、圆形的；触觉使我们知道它有粗糙的外皮和多汁的果肉；嗅觉告诉我们它有芬芳的气味；味觉让我们知道它是酸酸甜甜的；当用手掂它的重量时，动觉告诉我们它的轻重。综合这些客观的感觉，才能形成对橘子的整体的主观知觉。通过这样的认知，孩子知道橘子可当球玩，因为它是圆圆的；因为它重重的，扔掷时能发泄怒气；因为它多汁可口，可用来解渴。因此，孩子以后看到电视或图画上的橘子可能会垂涎三尺，要求妈妈买给他吃；但是，当孩子看到同样是圆形、黄色的球时，却不会有同样的反应。这就是感觉统合的功劳。
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